最近、空を見上げていますか？
宇宙には、私たちの想像をはるかに超える不思議が広がっています。

ここ数年、宇宙ニュースの主役といえば「ブラックホール」でしたよね。
でも今、宇宙好きのあいだでじわじわと注目を集めている存在があります。

それが――
「中性子星」です！

この記事では、今話題の「中性子星」がなぜ注目されているのか、
そしてかの有名な「ブラックホール」とはどう違うのかを、わかりやすくご紹介します。

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★ そもそも“中性子星”ってなに？

「中性子星（ちゅうせいしせい）」は、
超新星爆発（星の最期の大爆発）のあとに残る、とてつもなく小さくて重い星です。

特徴をざっくり言うと…

• ・直径はわずか20kmほど（＝東京～横浜くらいの距離！）

• ・でも重さは太陽と同じくらい！

• ・スプーン1杯の物質で10億トン以上の重さ

• ・とんでもない速さで回転する“パルサー”になることも

つまり、「とにかく小さくて超密度の高い、宇宙の怪物的存在」なのです。

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● ブラックホールと何が違うの？

中性子星とよく比べられるのが「ブラックホール」。
この2つは、どちらも星の“死”のあとに生まれる天体ですが、決定的な違いがあります。

つまり、ブラックホールは“重力の穴”で、
中性子星は“超密度のカタマリ”というわけです。

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● なぜ今「中性子星」が注目されているの？

中性子星が“アツい”理由は、ここ最近の観測技術の進歩と重力波の発見にあります。

★ 重力波での合体観測

2017年、人類は中性子星どうしが衝突する瞬間から出る“重力波”を観測することに成功！
この衝突では、金やプラチナなどの重い元素が生まれていることもわかってきました。

「私たちの指輪やスマホの中の金は、宇宙の中性子星の衝突で生まれたかも？」

という、ワクワクする話まで出てきています。

★ パルサー研究の進化

高速で自転しながら電波を出す中性子星＝パルサーの研究も進んでいます。
正確すぎる回転速度で、“宇宙の時計”とも呼ばれているんです。

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■ 中性子星は宇宙の“限界”を教えてくれる存在

中性子星は、物理学者たちにとっても重要な研究対象です。
なぜなら、そこには「この宇宙でどこまで物質を詰め込めるか」という究極の疑問があるから。

• ・原子がつぶれて“中性子”だけになる

• ・それでも潰れてしまうとブラックホールへ…

つまり中性子星は、
「物質として存在できる限界」と「ブラックホールの手前の世界」を見せてくれる、
とても貴重な天体なのです。

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★ まとめ｜宇宙の次なる主役は“中性子星”かもしれない

☑ ブラックホールと同じく、星の死から生まれる天体
☑ とてつもなく小さくて重く、観測可能な“宇宙の怪物”
☑ 重力波の発見で、今や宇宙研究の最前線に！

今、科学者たちは中性子星に夢中です。
もしかすると、次の10年で“宇宙の常識”がまた変わるかもしれません。

次に夜空を見上げたときは、ちょっとだけ想像してみてください。
あなたが見ている星のどこかで、今まさに中性子星が回っているかもしれませんよ。